Cuando te encuentres a tu lado un camión de larga distancia completamente cargado a 110 km/h, tu propia supervivencia puede depender de que el conductor esté totalmente alerta. Por desgracia, la fatiga es una de las causas más frecuentes de accidentes de camión. La apnea del sueño puede ser el motivo.
Investigadores de Virginia Tech han documentado recientemente la frecuencia de la apnea obstructiva del sueño entre los camioneros. Esta grave afección médica es tratable, pero a menudo pasa desapercibida.
La apnea del sueño es una afección en la que un individuo deja de respirar durante 10 segundos o más. Esto puede ocurrir hasta 400 veces por noche. A menudo no se diagnostica y, como consecuencia, los afectados experimentan somnolencia y fatiga, incluso después de una buena noche de sueño.
Los conductores de vehículos pesados y la apnea del sueño
Se sabe que los conductores con licencia para conducir vehículos de motor comerciales (VMC) y que realizan frecuentes viajes de larga distancia experimentan estrés como riesgo laboral. Como consecuencia, tienden a correr el riesgo de padecer apnea del sueño y otras enfermedades crónicas, entre ellas:
- Hipertensión
- Diabetes
- Dolores de cabeza por la mañana
- Problemas de sueño
- Problemas para prestar atención
- Irritabilidad y depresión
- Problemas de memoria
- Uso de medicamentos pesados
- Infarto de miocardio y accidente cerebrovascular
Los investigadores de Virginia Tech evaluaron a 20.000 conductores de CMV utilizando una herramienta más precisa que los equipos de estudios anteriores. Los resultados muestran que casi el 49% de los camioneros serían señalados para someterse a más pruebas de apnea del sueño basándose en sus respuestas a la encuesta.
La apnea del sueño afecta a alrededor del 4% de la población, pero hasta al 35% de los camioneros. Dado que los conductores de camiones son responsables de manejar vehículos gigantescos en las carreteras, es fundamental que se les diagnostique y trate adecuadamente para reducir la probabilidad de accidentes por conducción fatigada.
Normativa del DOT sobre la apnea del sueño
La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) es la división del Departamento de Transporte de EEUU que regula los grandes camiones y autobuses. La agencia pretende reducir las colisiones y fomentar la seguridad en la carretera.
La normativa federal no aborda específicamente la apnea del sueño. Sin embargo, sí exigen que una persona con una afección médica que pueda interferir con su capacidad de conducción esté médicamente cualificada para conducir un vehículo de motor comercial (CMV) en el comercio interestatal.
Con el tratamiento adecuado, un conductor puede volver a estar «médicamente capacitado para conducir». Es importante señalar que la mayoría de los casos de apnea del sueño pueden tratarse con éxito.
Quienes hayan sido diagnosticados recientemente de apnea del sueño pueden empezar a conducir condicionalmente durante un mes mientras inician la terapia CPAP. CPAP es la abreviatura de terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias. Es un tratamiento de la apnea del sueño que utiliza una ligera presión de aire para mantener abiertas las vías respiratorias.
La FMCSA define el cumplimiento como el uso de CPAP u otra terapia una media de cuatro horas cada noche durante un mínimo del 70% de las noches. Las normativas adicionales varían de un estado a otro.
Cómo la apnea del sueño puede provocar accidentes de camión
Los conductores con apnea del sueño a menudo no saben que la padecen. No se dan cuenta de que roncan o de que se despiertan intermitentemente durante la noche.
En la carretera, los camioneros somnolientos pueden ser menos conscientes de lo que ocurre a su alrededor. Pueden no responder con rapidez a las emergencias, corregir en exceso o desviarse de su carril o salirse de la carretera. Estas deficiencias hacen que los camioneros corran un mayor riesgo de provocar accidentes devastadores.
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